徳川家治は1786年（天明6年）8月25日、50歳で急死しました。その死は、江戸幕府の政治的転換点となっただけでなく、江戸時代の上流階級を苦しめた「白米の悲劇」を象徴する歴史的事例でもあります。本稿では、第10代将軍・徳川家治の死因について、当時の医学的知識、食文化、政治的背景を踏まえて多角的に検証し、その真相と歴史的意義を明らかにします。
徳川家治の最期の一ヶ月：病状の進行と死の状況
徳川家治の死に関する歴史記録によれば、彼は死の約1ヶ月前から水腫（むくみ）の症状を呈していました。これは脚気の典型的な症状として知られています。8月初旬には足のむくみが発生し、病状が進行していったとされています。
家治の容態は8月中旬に急激に悪化しました。8月15日には、将軍就任以来26年間で初めて朝会に出席できないほど体調が悪化したと記録されています。さらに注目すべきは、8月16日に側用人の田沼意次が推薦した町医者・日向陶庵と若林敬順が調合した薬を服用したという点です。この薬を飲んだ直後から容態が急変し、8月17日から24日にかけて病状が急速に悪化しました。
そして8月25日、徳川家治は江戸城で最期を迎えました。満年齢では49歳、数え年では50歳でした。興味深いことに、家治の死は実際に亡くなってから2週間後の9月8日まで公式に発表されませんでした。この発表の遅れには、政治的な思惑が絡んでいたと考えられています。
脚気による心不全：将軍を襲った「白米病」の真相
徳川家治の公式な死因は「脚気衝心」、つまり脚気による心不全とされています。脚気はビタミンB1（チアミン）の欠乏によって起こる病気で、神経系の障害と心臓機能の低下をもたらします。
脚気の主な症状には、足のしびれ、むくみ、疲労感、食欲不振などがあり、重症化すると心不全を引き起こし、死に至ることもあります。家治が示した症状—特に水腫（むくみ）と全身衰弱—は、典型的な脚気の症状と一致しています。
驚くべきことに、徳川家治は脚気で亡くなった唯一の将軍ではありませんでした。歴史記録によれば、第13代将軍・徳川家定、第14代将軍・徳川家茂、さらには家茂の妻で孝明天皇の妹である和宮も同様に脚気関連の合併症で亡くなっています5。日本病跡学会の研究によれば、豊臣秀吉の死因も、従来言われてきた癌ではなく脚気であった可能性が指摘されています。
この病気は江戸の長期滞在者の間で非常に一般的だったため、「江戸患い」というニックネームまで付けられていました5。江戸詰めの武士たちがこの病気にかかり、故郷に戻ると回復するという現象が見られたため、当時は江戸の土地や水に問題があると誤って考えられていました。
「田沼意次毒殺説」の検証：政治的陰謀の可能性と限界
家治の急死に関しては、側用人だった田沼意次による毒殺説も存在します1。この説が浮上した主な理由は、家治が亡くなる直前に田沼が推薦した医師の薬を服用した後、急速に容態が悪化したという時間的な一致でした。
しかし、歴史学者の多くはこの説に否定的です。その最大の理由は、田沼意次にとって家治の死は政治的に不利益だったという点です。家治は田沼の政治的支援者であり、権力の源泉でした。実際、家治の死後わずか1日後の8月26日に田沼は病気を理由に老中辞任を願い出て、翌27日には老中を罷免されています。
家治の死から実際に利益を得たのは、田沼の政治的敵対者たち、特に松平定信を支持する勢力でした。松平定信はその後、田沼の政策の多くを覆す「寛政の改革」を実施することになります。このことから考えると、もし家治の死に政治的陰謀があったとすれば、田沼はその実行者ではなく、むしろ犠牲者だったと考えるほうが合理的です。
「白米の悲劇」：特権階級を襲った栄養学的パラドックス
家治の死に関する最も興味深い側面は、それが表す栄養学的パラドックスにあります。江戸時代、庶民は玄米や雑穀、様々な穀物を食べていたのに対し、貴族や武士階級は主に精白米を食べていました5。これは社会的地位の象徴でしたが、同時に致命的な栄養不足を引き起こしていたのです。
精米過程では米ぬかと胚芽が除去されますが、これらにはビタミンB1の大部分が含まれています5。つまり、社会的に最も特権的な立場にあった人々が、逆に深刻な栄養不足に苦しんでいたという皮肉な状況が生まれていたのです。
農民が野菜、全粒穀物、時には魚も含む多様な食事をしていた一方で、洗練された食事と大量の白米を食べていた上流階級は、驚くべき率で脚気を発症していました5。江戸の庶民に人気のあったそば（蕎麦）はビタミンB1が豊富で、一般人口の脚気予防に役立っていた可能性もあります。
この「白米の悲劇」は江戸時代の社会階層と健康状態の複雑な関係を示す歴史的事例として非常に重要です。特権的な食事こそが、実は家治を含む多くの上流階級の人々の命を奪っていたのです。
徳川家治の死がもたらした歴史的影響：政治体制の転換
家治の死は単なる一人の将軍の最期ではなく、日本の政治史における重要な転換点となりました。田沼意次の失脚と松平定信の台頭は、「田沼時代」から「寛政の改革」への政策転換をもたらしました。
田沼は商業発展を通じた経済開発を追求し、株仲間（ギルド）を奨励し、新たな税制を導入する一方で、松平定信は質素倹約と伝統的な儒教的価値観への回帰を提唱しました。定信は厳格な検閲を実施し、贅沢を禁止し、政府財政の改革を試みました。
一部の歴史学者は、田沼の比較的進歩的な経済政策から松平の保守的な改革へのこの転換が、江戸時代後期の日本の経済停滞に寄与した可能性があると指摘しています。もし田沼の政策が続いていれば、日本は19世紀の西洋列強の到来によってもたらされる課題に、より良く準備できていたかもしれません。
脚気の謎が解明されたのは、19世紀後半になってからでした。1880年、イギリスで教育を受けた日本の海軍医師・高木兼寛は、2隻の訓練船で実験を行いました。一方の船員は伝統的な日本食を食べ、もう一方は西洋式の食事をしました。日本食の船員は脚気を発症しましたが、西洋食の船員はしませんでした。
これにより、脚気の原因は感染や環境ではなく、食事にあることが明らかになりました。しかし、ドイツで学んだ森鴎外（有名な文学者でもあり軍医でもあった）が率いる陸軍はこの発見を拒否し、日本兵の力のために白米が必要だと主張し続けました。これは日露戦争（1904-1905）で悲惨な結果をもたらし、約25万人の日本兵が脚気を発症し、約2万7千人が死亡するという事態を引き起こしました。
結論：徳川家治の死が教える栄養と権力の逆説
徳川家治の死は、江戸時代の上流階級が直面していた「白米の悲劇」を象徴する歴史的事例です。彼の死因は政治的陰謀よりも、当時の食文化と栄養学的無知に起因する脚気による心不全だったと考えるのが最も合理的です。
この栄養学的パラドックスは、地位や特権が時として隠れた危険をもたらすという深遠な歴史的教訓を示しています。江戸時代、エリート層の地位を象徴していた白米が、家治を含む複数の将軍と無数の武士の命を奪う「静かな殺人者」となっていたのです。
この栄養学的矛盾は、徳川体制のより広範な矛盾も反映しています。精米が必須栄養素を取り除いたように、徳川社会の閉鎖性と硬直した階層制度が、徐々にその強さと適応性を損なっていったとも考えられます。
家治の脚気による死は、文化的慣習、社会的地位、医学的知識、そして食事がどのように個人の運命だけでなく国家の進路をも形作るかを示す説得力のある歴史的事例です。結局のところ、将軍の地位を定義した特権そのものが、彼の早過ぎる死に寄与した—これは権力と特権が人間生物学の基本的要件からの免除を与えないという厳粛な教訓なのです。
この栄養学的歴史の広範な文脈で家治の死を理解することにより、私たちは一人の人間の運命についての洞察だけでなく、日本の歴史を形作り、今日でも食事、健康、社会的地位の関係についての理解に影響を与え続ける複雑な社会的・生物学的要因への窓を得ることができるのです。
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